傅介子与陈汤
在西汉与西域交往，打击匈奴，直至最终统一西域的过程中，不仅有张骞这样宏才大略的外交家，而且也有一些艺高胆大、敢于以生命为赌注的冒险家，傅介子和陈汤就是他们中间的佼佼者。
汉武帝派兵击败匈奴后，匈奴向西退却，而楼兰、龟兹等国由于地处汉朝与匈奴势力的夹缝之中，经常采取暧昧态度，两边讨好。曾经作过出使西域的汉朝使节傅介子，对楼兰、龟兹等国对待汉朝使团的模棱两可甚至阳奉阴违的态度，有较深切的体会。所以在汉昭帝时，当名将霍去病的弟弟霍光当权之后，身居平乐监丞的傅介子提出了打击西域楼兰诸国，以削弱匈奴势力的建议。
傅介子最初建议，由朝廷派自己出使龟兹，以便刺杀龟兹王，作为对亲匈奴者的惩戒。但霍光却说：“龟兹路比较远先到楼兰试试效果如何再说罢。”
汉元凤四年前77年，傅介子奉命出发，很快就到了楼兰王都，他此行的公开身份是汉朝赏赐西域名国的特使，除了卫士，还携带了大量的金币。一开始楼兰国王安归并未亲自接见傅介子一行,对他们比较冷淡。傅介子故作受了冷落而要离去的姿态，率随从离开王都西行。到达楼兰西部边界时，他对前来送行的楼兰国翻译说：皇帝派我以黄金锦缎遍赐西域各国，既然你们的国王不肯亲自来接受这些赏赐，我只好把它们送到其他国家去了。说完，还故意让翻译看了所带的大量金币。翻译立即向国王报告了此事，国王马上赶来见傅介子。
傅介子设宴款待楼兰国王，在宴席前还陈列着那些黄金丝绸。贪财的楼兰国王被美酒黄金弄得头晕眼花。傅介子说：天子让我私下里跟你谈点事。楼兰王此刻已完全丧失了警惕性，还以为有什么好事，就屏退左右，随傅介子进入帐篷中谈话。刚进帐篷，两边埋伏好的壮士就从背后向楼兰王行刺，利刃穿胸，楼兰王登时毙命。楼兰王的亲信仆从得知其遇刺后大乱，傅介子则镇定地大声宣布：楼兰王安归对汉朝负有罪行，常受匈奴指使，拦杀汉朝派赴西域的使节、大宛派赴汉朝的使节，盗取节印和献物。天子派我来处死有罪的楼兰王，并立在长安作待子（即人质）的前太子为新的国王。汉朝大兵压境，尔等若敢轻举妄动，就会遭到灭顶之灾。楼兰王的亲信仆人被傅介子给镇住了，无可奈何地散了伙。于是傅介子持楼兰王安归的首级安然返回长安，受到汉昭帝的嘉奖。楼兰王的首级被悬于北阙，而傅介子则被封为义阳候。
当死不瞑目的楼兰王从北阙城头俯视长安的熙来攘往时，他只能慨叹自己时运不济，不识时务。毕竟楼兰王也有自己的苦衷，由于楼兰尴尬的地理位置，他也就只能扮演这个骑墙的尴尬角色。至于傅介子，他能只身立奇功于塞外，靠的是过人的胆识和审时度势的能力，倘若任何一个环节出一个小差错，身首异处的恐怕就是他而不是楼兰王了。
200多年以后的公元152年，东汉的西域长史王敬，欲效法傅介子杀于阗国王以扬威，但他的魄力远不如傅介子，于阗也不是楼兰，局势并未因杀掉国王而得到控制，王敬自己反被于阗军官杀死。
傅介子行刺后，新的楼兰王尉屠耆清醒地看到自己的处境之难。以前数代楼兰王都是因为身处汉、匈奴两强之间无法平衡，而身遭横死，自己摆脱厄运的方法就是不再“骑墙”，而是完全依附于汉。于是他向汉昭帝请求派兵到楼兰驻扎，汉昭帝应允，立即派司马1人，率吏士40名，前往伊循屯田，并借之镇抚楼兰，伊循城后又设置都尉，成为汉控制西域的重要支撑点。
公元前74年，汉朝与乌孙联合击败匈奴。这年冬天，匈奴骑兵万余人到乌孙报复，归途中遇大雪，损失惨重，又遭乌孙、丁零、乌桓夹击，匈奴从此一蹶不振。而汉朝自此以后威震西域，多数国家臣属西汉。
公元前60年，匈奴老上单于死，内部发生纷争，日逐王先贤掸归附汉朝。汉朝任命郑吉为“西域都护”，统管南北二道各地，都护府设在乌垒城（今轮台东北）。西域都护府管辖的范围，东起阳关、玉门关，西至中亚费尔干纳盆地，北抵巴尔喀什湖，南括葱岭山区；西域55国中，除罽宾、乌弋山离、大月氏、康居、安息5国因距离中原“绝远”而不属都护外，其余50国，均在西域都护府的管辖之下。
西域都护府的建立，标志着西域正式归属汉朝版图，成为中华统一的多民族国家的一个组成部分。汉朝的西域统一大业自张骞始，到郑吉止，终于完成了。
郑吉任西域都护之后，匈奴的统治集团发生内讧，最后两单于并立，即呼韩邪单于和郅支单于，两人先后降汉。呼韩邪单于是真心臣属于汉，还娶了后来被誉为中国古代四大美人之一的王昭君为妻。但郅支单于却对汉阳奉阴违，他眼看呼韩邪单于由于受汉朝帮助而实力强大，自己无法与之抗衡，就一方面向汉称臣，一方面向西发展自己的势力和地盘。他联合康居，骚扰乌孙、大宛，压迫西域各族人民，还屡杀汉使，这对汉朝在西域的统治构成了严重的威胁。
汉元帝即位以后，于公元前36年派甘延寿为西域都护，陈汤为副校尉。陈汤为人机敏、果敢，做事一向雷厉风行，当他到达西域，看到了郅支单于造成的严重局势后，就马上提议发兵平乱。甘延寿说要先请示朝廷，但陈汤认为汉元帝软弱无能，他周围又是一群胆小怕事的佞臣，事情汇报上去一定没有结果，就毅然决定，征发各地方军及戊己校尉屯田士卒，准备出发；同时上书朝廷，自认假传圣旨有罪。陈汤讨伐郅支单于的军队势如破竹，最终攻入都赖水上郅支城，郅支受重伤而死。陈汤此举，为西域各族人民铲除了一个祸害，其英雄气概堪与傅介子相比，而汉元帝，还不至于昏庸，最终因陈汤的大功而折了他的“罪”，并予以嘉奖。这一仗稳定了西域的局势，此后数十年内，西域基本上未发生什么大的动乱。
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